Georges Petit (1878-1956), bibliophile belge méconnu, et l’inventaire des éditions parisiennes des XVe et XVIe siècles

Industriel liégeois qui travailla pour l’entreprise sidérurgique et charbonnière Ougrée-Marihaye et dont la famille est originaire du sud du Luxembourg belge, Georges Petit, dit de Grandvoir, est sans conteste l’une des figures majeures de la haute bibliophilie belge de la première moitié du xx^e siècle. À l’inverse de bibliothèques constituées par d’autres grands collectionneurs de son époque, sa collection est restée en grande partie méconnue de la communauté du livre, car ses héritiers refusèrent de la liquider après son décès. Un catalogue de vente aurait ainsi permis d’attirer l’attention des spécialistes du livre sur cette collection de haut vol, à l’instar de celle de son compatriote Hector De Backer (1843-1925), premier président de la Société des bibliophiles et iconophiles de Belgique et dont la bibliothèque fut mise aux enchères à Paris entre 1926 et 1928¹.

Georges Petit n’est pourtant pas un inconnu des cercles bibliophiliques puisqu’il fut membre de plusieurs sociétés belges où se côtoyaient de nombreux amateurs de livres anciens et précieux issus de la noblesse, de la bourgeoisie industrielle et des milieux académiques. Il fut notamment sociétaire de la Société des bibliophiles et iconophiles de Belgique, de l’éphémère Antichambre des cieux durant la Seconde Guerre mondiale et de l’Union liégeoise du livre et de l’estampe (section de la Société d’émulation). Il publia même ses Souvenirs d’un bibliophile de manière anonyme dans la collection des Entretiens de l’Antichambre des cieux en 1942². Dans ce texte, il nous apprend notamment que le libraire et éditeur d’art bruxellois Edmond Deman (1857-1918) guida ses premiers pas dans le monde de la haute bibliophile³.

Amateur éclairé, Georges Petit acquit au cours de sa vie plusieurs milliers de livres et de gravures anciennes, tant en Belgique qu’à l’étranger (Amsterdam, Londres, Paris, Berlin, Francfort…). Il avait un goût prononcé pour les incunables, les romans de chevalerie ainsi que pour les comica et les erotica ; ces deux derniers genres étant composés de pièces datant principalement des xvii^e et xviii^e siècles. Avec quelque 500 éditions imprimées au xv^e siècle provenant principalement de centres italiens et germaniques, la bibliothèque de Georges Petit apparaît comme l’une des bibliothèques privées les plus riches de Belgique de son temps. À titre de comparaison, la Bibliothèque royale de Belgique possède un peu plus de 3200 incunables et celle de l’Université de Liège autour des 400 unités. En outre, à plusieurs reprises, le Catalogue des livres imprimés au quinzième siècle des bibliothèques de Belgique de Marie-Louis Polain signale des exemplaires Petit comme étant les seuls conservés en Belgique, telle cette traduction française du De bello Judaico de Flavius Josèphe imprimée sous le titre De la bataille judaïque pour Antoine Vérard après le 7 décembre 1492⁴. Les livres de Georges Petit se distinguent également par la qualité de leurs reliures. Sur les étagères de sa bibliothèque reposaient des reliures gothiques en excellent état de conservation aux côtés d’élégants maroquins signés par les grands noms de la reliure française, tels que Chambolle-Duru, Léon Gruel ou encore Blanchetière-Bretault⁵.

À partir de 2018, le nom de Georges Petit refit surface sur le marché de l’art. La maison Artcurial à Paris proposa ainsi aux enchères, le 11 décembre, 95 lots sous la rubrique « De l’ancienne bibliothèque de Georges Petit de Grandvoir (1878-1956) : incunables, manuscrits enluminés, reliures décorées ». Sont notamment décrits une trentaine d’incunables, un splendide livre d’Heures manuscrit à l’usage de Bourges et attribué au Maître du Spencer 6 et à Jean de Montluçon ainsi que l’exemplaire nominatif du catalogue de Polain⁶. Depuis sa fondation il y a deux années, la maison Arenberg Auctions à Bruxelles a fait passer sous le marteau près de 700 lots issus de cette collection.

Les différents catalogues de vente produits à ces occasions constituent assurément un bon point de départ pour une première tentative de reconstitution de la collection Petit. Ils demeurent également de précieux auxiliaires bibliographiques pour contribuer à la reconstruction du catalogue d’anciennes officines typographiques, en témoignent ces trois impressions parisiennes des xv^e et xvi^e siècles qui étaient jusqu’à maintenant considérées comme non localisées ou inconnues.

Évoquons en premier lieu ce recueil miscellanées in-quarto contenant le De puritate conceptionis de Robert Gaguin, sorti des presses de Félix Baligault vers 1495, et les Carmina de Guillaume Castel attribués à Jean Maurand et parus à la même époque, tous deux recouverts par une reliure en vélin moderne.

Si l’édition de Gaguin est bien documentée⁷, celle du tourangeaux Castel cependant n’est connue que par un exemplaire conservé à la bibliothèque du Taylor Institute d’Oxford, incomplet du dernier cahier⁸. La liquidation de la bibliothèque de Georges Petit permit ainsi de découvrir en octobre 2018 un exemplaire complet, composé de 20 feuillets avec la collation suivante : a-b⁸ c⁴. Le verso du premier feuillet contient également un court poème de sept distiques :

« Lodoicj Bussolij Celte Augu | stodune(n)sis In priorem Guielmij Castelli turone(n)sis eius praeceptoris | elegiam Argumentum »⁹.

Georges Petit acquit vraisemblablement ce volume après le passage de Marie-Louis Polain à son domicile au début des années 1930, car l’ouvrage n’est pas renseigné dans le Catalogue des livres imprimés au quinzième siècle des bibliothèques de Belgique ni dans d’autres inventaires et bases de données d’incunables.

Parmi la riche collection de romans de chevalerie de Petit, figure un exemplaire unique des Proesses et vaillances du preux Hercules de Raoul Lefèvre, imprimé par Michel Le Noir en 1508 au format in-quarto en 94 feuillets et relié dans un maroquin bordeaux doré du xviii^e siècle.

Il s’agit d’une compilation des six derniers chapitres du livre I et du livre II en entier du Recueil des histoires troyennes, que l’ancien chapelain de Philippe le Bon avait rédigé en 1464¹⁰. L’ouvrage est illustré d’un grand bois sur la page de titre et de 29 gravures in texte. L’Inventaire chronologique des éditions parisiennes du xvi^e siècle et le catalogue des gothiques français de Guy Bechtel le renseignent comme non localisé, en revoyant au catalogue du duc de La Vallière (s’agit-il du même exemplaire ?) et au Manuel de Brunet¹¹. L’Universal Short Title Catalogue, pour sa part, précise qu’aucun exemplaire encore conservé n’est connu (« No Known Surviving Copy »)¹².

Terminons cette rapide énumération avec cet autre exemplaire unique d’un livre d’heures en latin selon l’usage de Rome imprimé sur vélin par Gilles Hardouyn vers 1508, au format in-octavo en 90 feuillets et avec la collation suivante : A-K8 L4 M6¹³. L’ouvrage avait intégré l’Inventaire chronologique des éditions parisiennes grâce à la description sommaire donnée par le libraire Eggimann dans un catalogue de vente publié en 1933¹⁴. Ce livre, relié dans un maroquin rouge doré moderne, est illustré de 18 gravures sur métal et de nombreuses lettrines finement rehaussées d’or et de couleurs. Il fut daté d’après son almanach pour les années 1508-1520 au feuillet a1v.

La collection de Georges Petit recèle d’autres pépites bibliographiques de ce genre et une étude approfondie permettrait assurément de dévoiler l’un ou l’autre fantôme bibliographique ainsi que de venir compléter nos connaissances sur les catalogues d’ateliers d’imprimeries des débuts de l’ère typographique, non seulement pour ceux de Paris, mais aussi plus largement d’autres centres européens.

Renaud Adam
Arenberg Auctions, Bruxelles

---

1. Bibliothèque de feu M. Hector de Backer, Paris, Librarie Henri Leclerc pour L. Giraud-Badin, 1926-1928. [↩]
2. [Georges Petit], Souvenirs d’un bibliophile, Liège, Desoer, 1942. [↩]
3. Ibid., p. 31-34. [↩]
4. Marie-Louis Polain, Catalogue des livres imprimés au quinzième siècle des bibliothèques de Belgique, t. 2, Bruxelles, Société des bibliophiles et iconophiles de Belgique, 1932, n° 2336. Dans ses Souvenirs, Georges Petit précise qu’il acheta cet exemplaire à Liège lors de la vente Vierset de Huy et qu’il eut comme compétiteur le libraire Vyt de Gand (Souvenirs d’un bibliophile, op. cit., p. 28). [↩]
5. Georges Petit ne fit que très rarement relier ses propres livres, préférant acquérir des exemplaires dans des reliures de choix. Une mauvaise expérience avec le relieur bruxellois Malcorps le décida de ne plus recourir au service de restaurateurs. À propos d’un petit incunable parisien confié à cet artisan, il se souvient que « cet animal ne surveilla pas son bain d’eau de javelle (sic) et il [lui] rendit [s]on volume à moitié coulé » (Souvenirs d’un bibliophile, op. cit., p. 54). [↩]
6. Livres et manuscrits. Mardi 11 décembre 2018, Paris, Artcurial, 2018, lot 1-33, 95. Le catalogue est consultable en ligne (consulté le 14 octobre 2020). [↩]
7. Robert Gaguin, De puritate conceptionis Beate Marie Virginis, [Paris] : Félix Baligault, [circa 1495], ISTC ig00022000, GW 10460. [↩]
8. Guillaume Castel, Carmina, [Paris : Jean Maurand, circa 1495], ISTC ic00250500 ; Rhodes (Oxford Colleges) 521. [↩]
9. Veiling boeken & prenten. Vente publique livres & estampes. Auction books & prints. 12-13.10.2018, Bruxelles, Arenberg Auction, 2018, lot 841. Le catalogue est consultable en ligne (consulté le 17 octobre 2020). [↩]
10. Le Noir avait imprimé l’ouvrage pour la première fois en 1500. Voir Sergio Cappello, « Michel Le Noir (1486-1520), éditeur de romans. Pour un recensement des éditions perdues », Le Moyen Français, 83 (2018), p. 9. [↩]
11. Brigitte Moreau, Inventaire chronologique des éditions parisiennes du xvi^e siècle, tome 1, Paris, Imprimerie municipale, 1972, 1508 :144 = BP 16 101174 ; Guy Bechtel, Catalogue des gothiques français, 1476-1560, 2^e édition, Paris : Giraud-Badin, 2010, L-82. [↩]
12. Raoul Lefèvre, Les proesses et vaillances du preux Hercules, Paris, Michel Le Noir, 1508 (=1509 n.s.), USTC 64961 [↩]
13. Veiling boeken & prenten. Vente publique livres & estampes. Auction books & prints. 13-14.12.2019, Bruxelles, Arenberg Auction, 2019, lot 817. Le catalogue est consultable en ligne (consulté le 17 octobre 2020). [↩]
14. Inventaire chronologique des éditions parisiennes du xvi^e siècle, op. cit., tome 1, 1508 : 114 = BP16 101144 ; USTC 182865. [↩]

---

---