La reliure de l’ouvrage ci-dessus peut surprendre : elle s’inspire de l’art ottoman, qui influence la reliure occidentale durant la Renaissance, mais nous pouvons également voir qu’elle a été habillée d’une autre reliure au XVIIIe siècle, dont elle conserve encore le dos. Elle nous révèle une information importante sur la façon dont ce livre, selon ses possesseurs et l’époque, a été considéré différemment, passant d’une reliure soignée à une reliure plus ordinaire.
Habillée puis déshabillée, cette reliure passée de mains en mains, et de nombreuses autres, est mise à l’honneur du 25 janvier au 10 mars 2019 au Centre Culturel Irlandais (CCI, 5 rue des Irlandais, 75005 Paris) dans une exposition intitulée Déshabiller le livre. Vagabondage entre les reliures de la Bibliothèque patrimoniale et l’histoire du livre. Dix-huit ouvrages dont les reliures datent de l’époque moderne sont exposés, dans le but de faire découvrir la reliure au grand public et en particulier un échantillon de celles conservées à la bibliothèque patrimoniale du CCI.
La genèse de l’exposition
Chaque année, le CCI met au concours des bourses à destination des chercheurs afin de favoriser les travaux sur ses collections. Les heureux élus ont la chance de travailler au cœur même de la bibliothèque, dans la salle de lecture où sont conservés les ouvrages : dans une ambiance studieuse, sous le regard des reliures et dans l’odeur des livres anciens. Dans le but de rendre accessible leurs recherches au plus grand nombre et de valoriser ces documents, dont la richesse est à souligner, l’aventure peut être poursuivie sous la forme d’une exposition. Le CCI offre ainsi une nouvelle opportunité au chercheur : le faire sortir de sa tour d’ivoire en lui donnant l’occasion de prendre part à la diffusion des biens communs d’une part ; de lui faire concevoir une exposition d’un point de vue intellectuel et scientifique d’autre part. La présente exposition est issue d’un travail de recherche que j’ai effectué en 2013, intitulé « Les livres des établissements religieux parisiens dans le fonds de la Bibliothèque du Collège des Irlandais : étude des reliures françaises, XVIe-XIXe s. »
Les paris de l’exposition
Rapidement, plusieurs questions se sont posées. Comment parler de la reliure – un domaine déjà difficile à aborder pour un historien car très jargonneux – en très peu de mots ? Qu’en dire ? Par quel angle l’aborder ? Comment mettre en avant des reliures qui sont, nous le verrons, non pas brillantes de mille feux comme ce qui est habituellement exposé, mais modestes ? Pire, comment faire lorsque l’on n’est pas une historienne de la reliure ?
L’idée a donc été de revenir aux fondamentaux, aux centres d’intérêt qui m’avaient poussée à candidater à cette bourse : l’objet de la reliure en lui-même ainsi que l’histoire du livre et des bibliothèques, afin de montrer au public que l’histoire peut aussi se faire en étudiant la matérialité des objets. Que nous apprend l’étude de ces objets du quotidien sur l’histoire des collections de la bibliothèque du CCI ?
La bibliothèque patrimoniale du CCI : un vivier pour l’étude des reliures courantes et soignées
Élément de protection du livre, de personnalisation, de décoration, la reliure est un objet auquel les propriétaires des livres et les libraires ont recouru durant des siècles.
Composée de livres issus d’établissements religieux parisiens fermés durant la Révolution française, la bibliothèque patrimoniale du CCI offre un observatoire très riche de reliures de facture modeste. La bibliothèque du séminaire des Irlandais – alors appelé « Collège des Irlandais » – disparaît elle-même lors des confiscations révolutionnaires. Elle se recompose au début de l’Empire avec la réouverture du Collège des Irlandais et elle récupère à ce moment-là des livres de ces établissements disparus, lesquels avaient, en leur temps, peu de ressources à allouer à leurs propres bibliothèques, d’où la présence de ces humbles reliures dans les collections du CCI aujourd’hui.
La valeur de ces reliures n’est pas moindre, bien au contraire, car elles mettent en lumière les usages du livre : sa circulation, son appropriation, son appréhension. Grâce aux signes apposés sur les reliures postérieurement ou non à leur fabrication, elles renseignent également sur les pratiques des bibliothèques publiques comme privées : la tenue d’un catalogue, le rangement des ouvrages, la manière dont le contenu d’un livre est évalué, la façon dont on classe le monde et les savoirs et dont on diffuse ces derniers à ses usagers, voire la façon dont on souhaite orienter leurs lectures. Ce thème avait d’ailleurs fait l’objet d’une autre exposition au CCI réalisée par Malcolm Walsby, sur les recueils factices et leurs usages, en 2017 : Le volume vivant : La longue vie des livres de la Renaissance. Cette nouvelle exposition entre également en résonance avec celle qui avait été réalisée par Emmanuelle Chapron il y a quelques années et désormais disponible en version virtuelle : Lire plume à la main. En effet, les gardes des reliures sont des espaces d’annotations, comme nous pouvons également l’apercevoir dans l’exposition.
Les axes de l’exposition
Cinq vitrines composant l’exposition, le propos est organisé en cinq parties.
La première partie propose de découvrir l’objet de la reliure en lui-même en présentant ses principaux éléments constitutifs et les principales caractéristiques des reliures françaises réalisées entre les XVIe et XVIIIe siècles. Le texte et les livres exposés donnent à voir quelques éléments structurants des reliures et invitent à la reconnaissance des peaux. Outre les informations relatives à la fabrication des reliures, les aspects économiques et commerciaux sont aussi abordés à travers l’exposition d’une reliure à la hollandaise – un type de reliure à moindre coût développé par les éditeurs Elzevier au XVIIe siècle – et d’une reliure comportant un défet de manuscrit, témoignage d’une fabrication à l’économie et des trésors que nous pouvons aujourd’hui trouver glissés dans les reliures.
Le deuxième panneau de l’exposition est consacré à un élément considéré comme phare de la reliure : ses décors. Cette partie propose au public d’apprendre à dater les reliures par leur décoration – ou par leur absence de décoration – et souhaite mettre en avant l’évolution des décors de la reliure française à cette période.
En observant ses décors, il est possible de dater cette reliure au XVIIIe siècle, au cours duquel apparaît la mention du titre sur une pièce de titre. D’autres éléments témoignent de l’évolution des décors par rapport au siècle précédent: si la précision de la tomaison apparaît progressivement sur le dos au XVIIe siècle, elle se trouve ici sur une pièce de titre ; on trouve également un décor composé de motifs floraux, qui apparaît au XVIIe siècle et se développe au XVIIIe siècle.
Ces éléments liminaires posés, l’exposition propose de s’attarder sur les marques de possession pouvant parsemer les reliures. Il s’agit ici de s’intéresser à l’histoire du document dont il est possible de remonter le fil, à son appréhension et à son appropriation par ses différents propriétaires, à la dimension sociale de la reliure, dont la couvrure peut être un espace d’ostentation.
Les reliures du CCI permettent également de vagabonder dans l’histoire des bibliothèques. La quatrième partie de l’exposition souhaite montrer au public que l’étude des reliures peut participer à la reconstitution intellectuelle de bibliothèques aujourd’hui disparues grâce aux divers indices dont les reliures recèlent – la présence d’ombilics et de coins, l’emplacement et la configuration du titre, l’apparition de la tomaison, la cotation, les mentions de catalogues.
Enfin, le cinquième panneau insiste sur un élément présent en filigrane tout au long de l’exposition : la longue vie du livre et des reliures. L’exposition permet de voir que les livres – et leurs reliures – circulent, changent de mains ; sont habillés, déshabillés, vêtus d’une autre façon en fonction des goûts de l’époque et des propriétaires ; sont marqués et annotés selon les besoins. À l’instar de leurs propriétaires, les livres vivent en tant qu’objet. Cette partie ouvre sur la vie de ces reliures aujourd’hui : non plus des objets ordinaires, du quotidien, mais des objets d’études, sanctuarisés par leur patrimonialisation. Les exemples exposés en vitrine montrent que ce changement de statut est lui-même visible sur les reliures : leur vie continue et l’objet d’étude ne tarit pas.
Cette photographie est issue du chantier de préservation des collections patrimoniales, qui s’est déroulé entre 2006 et 2011, un chantier qui témoigne de la mise en patrimoine de ces ouvrages. Une approche de type archéologique a été privilégiée : toutes les opérations de restauration effectuées sont réversibles et l’on a laissé visibles les traces témoignant des vies antérieures du document.
Une invitation au vagabondage
Observer une reliure permet donc de voyager : de suivre la fabrication d’un livre depuis sa dernière demeure, de faire une échappée dans les arts décoratifs, de se promener chez les propriétaires des livres, de fureter dans les bibliothèques où il est tantôt rangé couché, debout, coté, classé, regroupé avec d’autres en fonction de critères plus ou moins personnels selon les possesseurs. Étudier les reliures permet donc de réaliser des recherches historiques allant au-delà de la simple exploration des techniques de fabrication et des décors : déshabiller un livre par l’étude permet de constater que la reliure s’inscrit dans l’économie du livre et qu’elle témoigne de ses pratiques culturelles et sociales. Entre histoire des collections de la bibliothèque patrimoniale du CCI, histoire de la reliure, histoire du livre ou encore des bibliothèques, cette exposition propose une invitation au vagabondage et cherche à valoriser l’intérêt de ces objets ordinaires.
Cécile Capot
Conservatrice-stagiaire des bibliothèques à l’Enssib
