Cette semaine nous traversons l’Atlantique pour découvrir une bibliothèque très spéciale: Linda Hall, à Kansas City dans le Missouri. Notre guide est la conservatrice adjointe du fonds ancien de la bibliothèque et spécialiste des impressions juridiques à Lyon, Jamie Cumby.
Quelle est la place des livres rares dans votre institution ?
Linda Hall est un cas intéressant, car, remarquablement, la bibliothèque entière est constituée d’une collection spécialisée. Il ne s’agit pas seulement d’une bibliothèque consacrée à un domaine particulier – dans notre cas au patrimoine intellectuel de la science, de la technologie et de l’ingénierie ; nous possédons surtout un éventail de collections qui ne peuvent être trouvées ailleurs. Le meilleur exemple de ce phénomène est peut-être notre collection de plus de 250 000 normes industrielles. Ces normes sont rarement conservées une fois qu’elles sont devenues obsolètes dans le monde professionnel, et elles ne relèvent généralement pas de la vocation de collecte traditionnelle des autres bibliothèques.
Nous sommes également une bibliothèque qui s’est engagée à utiliser l’imprimé comme support de conservation. Bien que la bibliothèque ait investi dans une excellente unité de numérisation, nous nous concentrons sur les documents imprimés plutôt que sur les documents créés sous forme numérique. La mission plus large de la bibliothèque est la sauvegarde à long terme des documents imprimés, de sorte qu’il existe une forte continuité intellectuelle entre la façon dont la bibliothèque traite ses livres rares et ses autres collections. La collection de livres rares est un élément essentiel de notre rôle de bibliothèque de recherche et de notre objectif de proposer des archives pour notre domaine. De plus, on peut affirmer que la collection de livres rares existe pour des motifs bibliographiques autant que pour des raisons liées au contenu. Les premiers livres imprimés sont les témoins matériels d’une technologie importante en développement continu, ils font d’autant plus partie intégrante de la collection de la bibliothèque.
Pouvez-vous nous parler de la provenance de vos collections ?
Bien que la Bibliothèque partage son nom avec ses fondateurs, aucun de nos livres ou manuscrits ne provient de leur collection personnelle. Les Hall ont collectionné dans le domaine des arts décoratifs plutôt que des livres, bien qu’ils aient choisi de fonder une bibliothèque publique dans leur testament. Tous les livres rares de la bibliothèque ont été acquis après la mort d’Herbert et de Linda Hall, en 1941 et 1938, respectivement.
La collecte de livres rares a commencé sérieusement au début des années 1950, peu après la fondation de la bibliothèque. Le développement de la collection était le résultat moins d’une stratégie globale que de l’intérêt personnel de la part du premier bibliothécaire, Joseph Shipman. Depuis lors, les bibliothécaires successifs ont travaillé à la constitution de notre collection de livres rares de manière plus méthodique, au point que nous possédons aujourd’hui neuf ouvrages sur dix répertoriés dans les ouvrages One Hundred Books Famous in Science de Harrison Horblit et les Heralds of Science de Bern Dibner1. Ces dernières années, notre politique de développement des collections a évolué pour mettre l’accent sur les travaux des femmes et des personnes d’origines ethniques plus diverses dans le domaine scientifique, ainsi que sur les sciences non-occidentales.
L’une des contributions les plus significatives à la collection d’histoire des sciences est venue en 1946 avec l’acquisition par la Bibliothèque de la bibliothèque de l’Académie américaine des arts et des sciences. La bibliothèque de l’AAAS était une collection de recherche active depuis 1780 et elle était non seulement constituée par une quantité de revues et de livres pratiques pour la collection de prêt, mais aussi de nombreux volumes qui se sont trouvés à la fondation de la collection de livres rares de la bibliothèque. Par exemple, notre exemplaire de présentation de l’Origine des espèces de Charles Darwin était l’exemplaire qu’il avait donné à l’AAAS. L’achat a également impliqué le transfert des programmes d’échange permanents de l’AAAS avec d’autres bibliothèques, ce qui explique pourquoi Linda Hall possède une grande quantité de documents datant de l’époque de la Guerre froide et provenant des pays d’Europe de l’est et de l’Union soviétique.
Un autre afflux important de livres rares est arrivé à la bibliothèque en 1995 avec l’acquisition de l’Engineering Societies Library. La bibliothèque a également fait quelques achats notables auprès de collectionneurs privés. Nous avons presque terminé le catalogage d’un achat effectué au début des années 1960 d’une collection de livres et de manuscrits japonais et chinois d’un professeur d’UCLA. En rendant cette ancienne acquisition accessible, nous avons considérablement élargi notre capacité à accompagner la recherche sur des sujets en dehors de l’Europe et des Amériques.
Quels sont, selon vous, ses traits distinctifs ?
Dans la structure de la bibliothèque, tous nos livres rares font partie de la collection d’histoire des sciences. Dans cette collection, nous possédons plus de 10 000 livres imprimés et manuscrits du XVe au XXe siècle. En règle générale, nous ne collectons pas de documents d’archives, mais il existe quelques exceptions, comme la collection A.B. Nichols, qui comprend des photographies, des grands livres et d’autres documents personnels relatifs à la construction du canal de Panama.
Pouvez-vous nous décrire quelques livres que vous considérez comme typiques de votre collection ?
L’un des livres les plus passionnants de la collection est peut-être notre exemplaire sur papier du Sidereus Nuncius de Galilée. Comme les neuf autres exemplaires sur papier fin identifiés dans le recensement de Paul Needham, le nôtre porte les corrections de texte de Galilée, et le feuillet d’annulation “Medicea” sur B1r est intact2. Ce qui est particulièrement intéressant, ce sont les aspects uniques de sa provenance, que Nick Wilding a récemment mis au jour. Auparavant, nous pensions qu’il s’agissait de la copie que Galilée avait présentée à la famille Gonzague, étant donné son autre provenance mantouane. Cependant, la plus ancienne inscription de propriété provient du couvent de San Benedetto di Polirone à Mantoue, où le poète Angelo Grillo était moine. Grillo, ami et partisan de Galilée, est à l’origine du choix du titre de cette œuvre. Dans l’édition de 1608 des Lettres de Grillo, il utilise l’expression “Ambassades célestes [ambasciate celesti]” dans une lettre à l’astronome Marcus Welser, dont Sidereus Nuncius peut être considéré comme une traduction latine3. Il est très probable que notre copie ait été personnellement offerte à Grillo par Galilée, ce qui en fait un exemplaire très important !
Nous possédons également une remarquable collection d’atlas célestes, ce serait donc une erreur de ma part de ne pas en partager au moins un avec vous. Cet atlas de 1846 est l’un des plus anciens compilés par une femme, Josephine Edlen von Ránlom (qui pourrait être une anagramme de Josephine von Molnár). Elle énonce clairement son objectif dans les textes préliminaires, qui enjoignent aux femmes de quitter les “plaisirs enivrants du salon scintillant” pour étudier son livre en plein air, en regardant les étoiles. Bien que sa préface se réfère à des lithographies, l’odeur et la couleur des plaques indiquent indubitablement qu’il s’agit de cyanotypes, ce qui en fait un livre beau et inhabituel.
En dehors du domaine astronomique, j’aimerais souligner notre exemplaire de O nowych ciałach promieniotwórczych, la traduction polonaise de Marie Curie de son article sur les nouvelles substances radioactives, publié pour la première fois en français. Il s’agit d’un dépliant sans prétention dans un emballage en papier, imprimé à Cracovie pour accompagner une présentation en conférence. Avec les publications spécialisées du XXe siècle, l’éphémère peut être un problème, et nous nous efforçons de préserver les brochures comme celle-ci. Notre exemplaire est l’un des quatre présents en bibliothèques, mais le nôtre est le seul à contenir des notes personnelles de Curie, inscrites de sa propre main. Ces notes ont probablement été ajoutées en 1902, deux ans après la publication, car elles décrivent du chlorure de radium isolé et clarifient les poids atomiques.
Ce qui rend cet exemplaire passionnant, c’est son statut de document vivant ; la version polonaise de l’original français comprend des tableaux et quelques discussions qui n’existaient pas auparavant, et les notes du manuscrit indiquent des révisions prévues, mais jamais publiées.
La bibliothèque possède également la série complète des Philosophical Transactions, le journal de la Royal Society à Londres. Pour le dialogue et les communications scientifiques des XVIIe et XVIIIe siècles, ils constituent une source inestimable, non seulement pour les articles qui y ont été publiés pour la première fois, mais aussi pour l’écosystème plus large du dialogue imprimé qu’ils contiennent. C’est un plaisir de les utiliser à la fois comme conservateur et comme chercheur, en raison des points d’accès qu’ils offrent au reste de la collection. Les annonces de nouvelles publications au sein du journal sont particulièrement appréciées ; elles nous permettent de faire le lien entre les livres et la façon dont ils ont été commercialisés au moment de leur publication.
Comment encouragez-vous l’utilisation des livres rares et la sensibilisation des chercheurs à vos collections ?
Notre programme de bourses a largement contribué à garantir que les chercheurs utilisent nos livres rares. La bibliothèque s’est engagée à financer des bourses d’études, ce qui permet de faire venir des chercheurs basés partout dans le monde (à l’exception notable des chercheurs qui vivent déjà dans la région métropolitaine de Kansas City) pour y mener des recherches. Notre appel à candidatures pour l’année académique 2021-22 vient de se terminer, mais cela nous donne un bon délai pour préparer l’année prochaine ! Nous accueillons également des conférences universitaires et proposons des “cycles de conférences”, bien que celles-ci soient en ligne pour l’instant.
Nous avons également investi pour rendre notre matériel accessible à distance. L’une des pierres angulaires de la bibliothèque telle qu’elle existe aujourd’hui est notre unité d’initiatives numériques, qui travaille quotidiennement à la création de substituts numériques de haute qualité de nos documents. Nos chercheurs travaillant désormais à distance, nous leur offrons la possibilité de demander des numérisations pour toute l’année de leur bourse. Ces numérisations sont ensuite intégrées dans notre catalogue en ligne où tout le monde peut y accéder.
Comme nous sommes une bibliothèque de recherche indépendante, nous sommes en mesure d’offrir des séances de cours utilisant des documents de nos collections à toute institution universitaire. D’une certaine manière, le passage à la programmation en ligne nous a été bénéfique, car nous avons pu étendre ces sessions à des institutions de n’importe quel pays (même si, bien sûr, nous travaillons toujours avec l’université du Missouri à Kansas City et le Kansas City Art Institute). Nos sessions en ligne sont entièrement gratuites et ouvertes aux classes de tous niveaux et, dans certains cas, aux sociétés et organisations professionnelles. Cela a été un moyen vraiment enrichissant de se mettre en relation avec des universitaires en dehors des boursiers. Ainsi, nous avons pu faire une plongée profonde dans la provenance du Sidereus Nuncius grâce à des conversations qui ont eu lieu pendant que nous préparions les séances de cours pour le professeur Wilding à Georgia State.
Comment présenter vos collections de livres rares à un public plus large ?
Atteindre un public plus large est une grande partie de la mission de la bibliothèque, c’est pourquoi la plupart de nos activités de diffusion, en dehors des offres plus strictement académiques comme le programme de bourses, sont ouvertes au grand public. Cependant, avec l’état de la pandémie COVID-19 aux États-Unis, nous avons dû réévaluer ce que nous pouvons faire. Tout projet d’exposition sur place à la bibliothèque est suspendu pour une durée indéterminée, bien qu’un certain nombre de nos expositions passées soient désormais disponibles en ligne. Nous essayons de voir cela comme une opportunité de collaborer avec d’autres institutions sur leurs expositions à l’avenir. Les prêts aident à sortir nos livres rares de l’enceinte physique de la bibliothèque pour les rendre accessibles à un public qui ne connaît pas forcément nos collections, ce qui est gratifiant.
Nous mettons également un point d’honneur à intégrer nos livres rares dans notre programmation publique gratuite, qui est maintenant entièrement offerte en ligne. L’été dernier, nous avons réalisé une série en collaboration avec la Royal Astronomical Society, et nous espérons profiter de la programmation en ligne pour réaliser d’autres séries transatlantiques cet été.
Enfin, mon collègue Jason Dean et moi-même sommes assez actifs sur Twitter et nous aimons partager des informations sur les nouvelles acquisitions, les notices de catalogue sur lesquelles nous travaillons et d’autres aperçus de la vie de la bibliothèque. Je me souviens qu’au cours de ma première semaine, nous avons dû retourner dans le catalogue sur fiches de la bibliothèque des sociétés d’ingénierie pour trouver un livre de notre collection non catalogué, et j’ai rassemblé un fil de discussion sur ce processus. J’aime à penser que, lorsque nous parlons du travail plutôt que seulement des livres, nous aidons à démystifier certaines des réalités pratiques de la bibliothéconomie, tout en mettant en évidence les articles qui nous passionnent.
Quel est, selon vous, le problème le plus urgent auquel vous êtes confrontée dans votre travail aujourd’hui ?
En ce qui concerne le travail des bibliothèques, je pense que la pandémie a rendu l’accès aux collections particulièrement critique. L’impossibilité d’être physiquement présent dans la salle de lecture ou, si les chercheurs sont autorisés à entrer dans le bâtiment, les limitations d’espace, de temps et de matériel ont fait que le principal point d’accès pour les utilisateurs se fait désormais par le biais de substituts numériques. Ceux-ci comprennent bien sûr les copies numériques, mais je pense que les bibliothécaires et les universitaires ont compris les limites de la numérisation. Un catalogue en ligne complet peut aider à combler certains des vides laissés par des livres qui ont été réduits à des images en deux dimensions. Dans un monde où la plupart des recherches se font à distance, une description et des métadonnées solides sont le seul moyen de s’assurer que nos collections peuvent être vues et utilisées. Il était vrai déjà auparavant qu’une collection non cataloguée était une collection inaccessible, mais cette réalité a désormais révélé l’urgence. Nous avons la chance, dans notre institution, de disposer d’une excellente équipe de numérisation à plein temps, mais pour que ces fac-similés aient une réelle valeur, il faut qu’ils fassent l’objet d’un catalogage réfléchi et minutieux. Il est également essentiel d’évaluer nos priorités en fonction de ce que nous sélectionnons pour ce type de traitement, et de penser au-delà des points forts traditionnels pour les collections précaires, uniques et peu étudiées.
- Harrison D. Horblit, One Hundred Books Famous in Science, Based on an Exhibition Held at the Grolier Club, New York : Grolier club, 1964, et Bern Dibner, Heralds of Science as Represented by Two Hundred Epochal Books and Pamphlets Selected From the Burndy Library, Norwalk : Burndy Library, 1955. [↩]
- Paul Needham, Galileo Makes a Book: The First Edition of “Sidereus Nuncius,” Venice, 1610 Berlin: Akademie Verlag, 2011. [↩]
- Nick Wilding, “Galileian Angels”, in Joad Raymond (dir.), Conversations with Angels: Essays Towards a History of Spiritual Communication, 1100-1700, New York : Palgrave Macmillan, 2011, p. 69-70. Voir aussi son Faussaire de Lune. Autopsie d’une imposture, Galilée et ses contrefacteurs, Paris : Bibliothèque nationale de France, 2015. [↩]
